Miljövänlig' LED-gatlyktor är ännu mer skadliga för insektspopulationer än de traditionella natriumlampor som de ersätter, har en ny studie visat.
De negativa effekterna av ljusföroreningar på insekter inklusive nattfjärilar - som tillhandahåller viktiga födokällor för en mängd olika djur och är viktiga pollinerare - är välkända. Men forskare bakom denna senaste forskning säger att det är den första undersökningen av effekterna av de vitare utomhus LED-lamporna på insektspopulationer under "verkliga förhållanden".
Fältstudier av UK Centre for Ecology& Hydrologi (UKCEH), Newcastle University och Butterfly Conservation fann att överflödet av mallarver i häckar under LED-gatlyktor var 52 procent lägre än i närliggande obelysta områden. Detta jämfört med ett 41 procent lägre överflöd av häckar upplysta av natriumbelysning.
Under tiden, i gräskanterna, var antalet mallarv nära lysdioder en tredjedel lägre än i obelysta områden, medan natriumljus hade liten effekt på överflöd i denna livsmiljö.
Nästan all tidigare forskning om ljusföroreningar har fokuserat på vuxna insekter, men att studera larver, som är mycket mindre rörliga, gör det möjligt för forskare att få mer exakta uppskattningar av effekterna av gatubelysning på lokalbefolkningen. Författarna tillägger att den stora mångfalden av nattfjärilar betyder att de i stort sett är representativa för nattaktiva insekter, med eventuella negativa effekter från ett hot som sannolikt även upplevs av andra arter.
Douglas Boyes från UKCEH, som ledde studien, publicerad i tidskriften Science Advances, tillbringade mer än 400 timmar med provtagning av larver längs vägkanter på totalt 55 upplysta och obelysta platser i Thames Valley under de senaste tre åren.
Han säger: "Effekterna som observerades – på lokalt överflöd, utveckling och utfodringsbeteende – var mer uttalade för vita lysdioder jämfört med traditionella gula natriumlampor.
"Den snabbt ökande förekomsten av LED-lampor, som ofta är mycket ljusare eftersom de är så energieffektiva och billiga i drift, kommer sannolikt att öka de negativa effekterna av ljusföroreningar på insekter. Detta förväntas ha en negativ effekt på andra arter, inklusive rovinsekter, igelkottar och sångfåglar, som behöver hitta hundratals larver om dagen för att mata sig själva och sina ungar."
Dr Richard Fox från Butterfly Conservation, en medförfattare till studien, säger: "Det totala överflödet av nattfjärilar i Storbritannien har minskat med en tredjedel under de senaste 50 åren. Att förstå och vända på orsakerna till denna oroande nedgång är en högsta prioritet för oss. Den här forskningen ger en viktig inblick i de negativa effekterna av gatubelysning på malpopulationer."
Herr Boyes betonar att införandet av LED-lampor ger lokala myndigheter en möjlighet att minimera de negativa effekterna av gatubelysning på insektspopulationer till en marginell kostnad. "LED kan modifieras mycket lättare än natriumlampor, till exempel genom att minska deras intensitet genom dimning och använda filter för att blockera de blå våglängderna av ljus som är mest skadliga för insekter", säger han.
Professor Darren Evans från Newcastle University, en medförfattare till studien, tillägger: "Ljusföroreningar är en av de få orsakerna till förlust av biologisk mångfald som har enkla lösningar. I slutändan behöver vi en balans mellan att skydda både allmän säkerhet och vilda djur, genom att se till att belysningen är väldesignad, borta från viktiga livsmiljöer och påslagen under begränsade tider.”
Författarna misstänker att den slående skillnaden i överflöd av larver kan bero på att kvinnliga nattfjärilar lägger färre ägg i livsmiljöer som är upplysta av gatlyktor, men säger att ytterligare forskning behövs för att bekräfta detta.
Arbetet finansierades av Natural Environment Research Council (en del av UK Research and Innovation) och Butterfly Conservation.
